Pesawat NASA Berjatuh dengan Selamat di Padang Pasir Utah

Pengembalian Sampel Asteroid Terbesar: Kapsul NASA Mendarat di Utah

---

Pada 24 September, satu peristiwa mengujakan berlaku apabila kapsul angkasa NASA dengan lemah lembutnya melalui atmosfera Bumi sebelum mendarat dengan lembut di padang pasir Utah yang luas, membawa bersamanya sampel tanah terbesar yang pernah diambil dari permukaan asteroid. Penghantaran keturunan ini dinanti-nantikan oleh para saintis dan menandakan satu kejayaan besar dalam pengkajian angkasa.

Kapsul berbentuk manisan yang comel ini memulakan perjalanannya dari pesawat angkasa robotik OSIRIS-REx, yang melepaskannya semasa pesawat ibu berlepas melewati jarak hanya 67,000 batu (107,826 km) dari Bumi, beberapa jam sebelum pendaratan. Kapsul berharga ini mendapati jalan pulangnya dalam kawasan pendaratan yang ditetapkan di sebelah barat Bandar Salt Lake di atas Kepulauan Ujian dan Latihan Utah yang luas milik tentera Amerika Syarikat.

Pendaratan ini, yang disiarkan secara langsung oleh NASA, menandakan penutup kepada satu usaha kerjasama selama enam tahun antara agensi angkasa lepas Amerika Syarikat yang terkenal dan Universiti Arizona. Perlu diperhatikan bahawa ini hanya kali ketiga sampel asteroid telah dikumpulkan dan dibawa pulang ke planet kita untuk tujuan analisis, menjadikannya satu langkah penting sejak misi-misi sebelum ini yang dijalankan oleh agensi angkasa Jepun pada tahun 2010 dan 2020.

Setelah mendarat, kapsul ini terletak di lantai pasir padang pasir Utah, dengan payung merah putih yang cantiknya yang telah membantu dalam melambatkan penurunan dengan terlepas, berada beberapa kaki jauhnya.

Walaupun terdapat keraguan sedikit mengenai penggunaan payung sementara, payung utama pun terbuka dengan sempurna, memastikan pendaratan yang lembut untuk kapsul tersebut.

Saintis Universiti Arizona, Dante Lauretta, yang telah terlibat dalam projek ini sejak awal, berkongsi momen emosional di dalam satu sidang akhbar, menceritakan bagaimana dia menangis ketika mendengar frasa 'payung utama dikesan.' Menggambarkan perasaan pendaratan yang lembut, jurutera Lockheed Martin, Tim Prizer, membandingkan pendaratan tersebut dengan pendaratan lembut merpati.

Ekspedisi untuk mengambil sampel ini bermula tiga tahun yang lalu dengan kunjungan ke Bennu, sebuah asteroid karbon yang padat yang dikenal pasti pada tahun 1999. Bennu, dengan orbit yang berdekatan dengan Bumi setiap enam tahun, adalah objek dekat Bumi, walaupun dengan kemungkinan perlanggaran yang sangat rendah.

Komposisi Bennu, yang menyerupai tumpukan serpihan, merangkumi kira-kira 500 meter, lebih besar daripada ketinggian Bangunan Empire State, yang agak mengagumkan.

Bennu dianggap sebagai peninggalan primitif yang berasal dari peringkat awal sistem solar kita, kira-kira 4.5 bilion tahun yang lalu. Komposisinya yang kuno mungkin mengandungi rahsia penciptaan dan evolusi planet batuan seperti Bumi. Siapa tahu, mungkin juga terdapat molekul organik yang serupa dengan yang diperlukan untuk kejadian mikrobial.

Sebagai analogi, sampel dari asteroid dekat Bumi lain, Ryugu, yang dibawa kembali oleh misi Hayabusa2 Jepun tiga tahun yang lalu, didapati mengandungi dua sebatian organik, menyokong teori bahawa Bumi awal mungkin telah disemai oleh entiti langit dengan unsur-unsur penting untuk kehidupan.

OSIRIS-REx dilancarkan pada bulan September 2016 dan bertemu dengan Bennu pada tahun 2018. Setelah hampir dua tahun menjalani misi berdekatan dengan asteroid itu, ia dengan penuh keberanian mengambil sampel dari permukaan Bennu pada 20 Oktober 2020, menggunakan lengannya yang robotik. Pesawat angkasa itu meninggalkan Bennu pada Mei 2021, memulakan odisi 1.2 bilion batu (1.9 bilion km) kembali ke Bumi, termasuk dua pusingan mengelilingi matahari.

Apabila kapsul mendekati Bumi, ia menerangi langit, berkilau merah menyala semasa melakukan kemasukan spektakuler pada kelajuan 35 kali kelajuan bunyi. Perisai haba dengan tabah menahan suhu yang meroket hingga 5,000 darjah Fahrenheit (2,800 C) sebelum memberi anugerah planet kita dengan rampasan angkasa lepasnya.

Harta dari Bennu dianggarkan beratnya sekitar 250 gram (8.8 ons), melampaui sampel-sampel sebelumnya dari Ryugu pada tahun 2020 dan Itokawa pada tahun 2010. Satu pasukan pemulihan yang berdedikasi berada dalam keadaan bersedia untuk memastikan kesucian sampel tidak tercemar oleh pencemar bumi.

Dengan nafas tertahan, kapsul berserta muatannya yang cosmic diangkut dengan helikopter ke "bilik bersih" khas di padang ujian Utah untuk penilaian awal. Pada hari Isnin, ia akan memulakan perjalanan ke Pusat Angkasa Johnson NASA di Houston, di atas pesawat pengangkutan tentera. Setibanya di sana, saintis yang bersemangat akan membuka tabung itu pada hari Selasa, membahagi sampel kepada 200 penyelidik di 60 makmal di seluruh dunia, setiap satu dengan tekun untuk membongkar misteri alam semesta kita.

Bagi pesawat angkasa OSIRIS-REx, pengembaraan terus berlanjutan. Ia sedang merancang haluan ke arah Apophis, sebuah asteroid dekat Bumi yang menarik, menjanjikan lebih banyak pengembaraan dan wawasan kosmik ke dalam alam semesta yang tak terbatas.

Source : Reuters (Reporting by Steve Gorman, Maria Caspani and Daniel Trotta)