Melayari Perubahan Lanskap Pembuatan Keluli: Mengapa Pengilang Logam Perlu Bersuara Demi Terus Bertahan

Anda mungkin tidak sempat perasan, kerana kesibukan memenuhi pesanan pelanggan anda dalam beberapa tahun terakhir, tetapi tarif keluli yang dikenakan pada bulan Mac 2018 oleh pentadbiran Trump masih berkuatkuasa. Walaupun Presiden Joe Biden telah memperkenalkan sistem kuota kadar tarif sebagai gantian kepada tarif ke atas keluli Eropah dan Jepun, tarif masih terpakai kepada kebanyakan keluli yang diimport, dengan tumpuan khusus kepada eksport dari China, negara pembuat keluli terbesar di dunia.

Sejak tarif tersebut mula dikenakan, harga keluli telah mengalami perjalanan yang mengujakan, sering kali dipengaruhi oleh peristiwa yang sukar diramalkan. Sebagai contoh, harga gulungan keluli bergulung panas mencapai rekor tertinggi sebanyak $1,955 setiap tan pada awal September 2021, diperkuat oleh pemulihan sektor pembuatan selepas pandemik dan semakin diperkukuh oleh konflik Rusia-Ukraine pada awal 2022. Walaupun ia telah sedikit meredakan, ia masih jauh dari tahap $550 setiap tan yang dilihat pada penghujung tahun 2000-an. (Pada hujung Ogos, Steel Market Update melaporkan harga gulungan keluli bergulung panas pada $725 setiap tan.)

Dalam konteks fluktuasi harga yang demikian, banyak perniagaan mengharapkan kestabilan yang lebih besar, keinginan untuk mengekalkan penawaran harga untuk kerja fabrikasi mereka kekal sah bukan hanya untuk seketika. Walaupun dengan peningkatan kos keluli, banyak kedai hanya mencari kestabilan harga untuk membawa ketenangan kepada operasi perniagaan yang biasanya penuh dengan kacau balau.

Perniagaan telah cukup baik sehingga banyak syarikat tidak memindahkan sepenuhnya kos bahan kepada pelanggan mereka. Menurut "Financial Ratios & Operational Benchmarking Survey" Persatuan Pembuat dan Pengilang, yang dilengkapkan pada akhir 2022, syarikat fabrikasi logam melaporkan kos bahan langsung purata mewakili 39% daripada jualan mereka, naik daripada 34% tahun sebelumnya. Selain itu, mereka mencatatkan penurunan dalam pusingan inventori jika dibandingkan dengan tahun sebelumnya, yang mencerminkan ketidakpastian dalam rantaian bekalan global.

Sementara itu, tarif kelihatan telah memberi kestabilan kepada industri keluli domestik, yang pada tahun 2018 dianggap sebagai isu keselamatan negara. U.S. Steel dan Cleveland-Cliffs, kedua-dua pengeluar keluli terbesar di Amerika Syarikat dengan operasi peleburan blast tradisional, telah secara konsisten melaporkan pendapatan tahunan berdekatan atau melebihi $20 bilion dalam beberapa tahun terakhir. Steel Dynamics dan Nucor, dua kilang besar lain, juga telah menikmati penjualan yang kukuh sepanjang tempoh yang sama.

Walau bagaimanapun, ini meninggalkan pengilang logam dengan goncangan harga keluli yang tidak menentu dan kos keluli yang lebih tinggi daripada yang diingini. U.S. Steel baru-baru ini mengumumkan niat untuk menjual dirinya, dengan Cleveland-Cliffs menunjukkan minat, walaupun U.S. Steel menolak tawaran pembelian awal sebanyak $7.3 bilion. Lebih banyak pihak yang berminat telah masuk ke dalam persaingan, dan Cleveland-Cliffs tidak menunjukkan tanda-tanda untuk berundur.

Sekarang, bayangkan jika Cleveland-Cliffs berjaya membeli U.S. Steel, dan Suruhanjaya Perdagangan Persekutuan meluluskan persetujuan itu. Ini akan membawa mereka sebagai pembekal keluli utama kepada pengeluar automotif Amerika Utara. (Perlu diperhatikan bahawa U.S. Steel dan Cleveland-Cliffs adalah pembekal eksklusif bijih besi di Amerika Syarikat, yang berfungsi sebagai bahan mentah utama untuk pengeluaran keluli.) Pembudayaan sebegini mungkin tidak terbayangkan dalam beberapa dekad yang lalu, tetapi dalam konteks persaingan pembuatan global, segala-galanya kelihatan mungkin.

Apa yang sukar untuk difahami, bagaimanapun, adalah bagaimana sektor pembuatan domestik akan menghadapi restrukturisasi industri keluli domestik ini. Jangan salah sangka ketiadaan kemarahan awam sebagai penerimaan kepada situasi semasa. Mereka yang mengikuti perkembangan ini dengan rapat menyedari bahawa perkahwinan antara Cleveland-Cliffs dan U.S. Steel mungkin membawa kesakitan kepada pengguna keluli.

"Kita sudah mempunyai pasaran keluli yang sangat terkumpul," kata Scott Buehrer, Presiden B. Walter & Co., seorang pembuat logam di Wabash, Indiana, dalam satu wawancara dengan The Wall Street Journal pada pertengahan Ogos. "Sukar untuk bersaing dengan syarikat di luar Amerika Syarikat yang mempunyai akses kepada keluli yang lebih murah."

Pada ketika ini, mereka dalam industri fabrikasi logam yang mempunyai kemampuan untuk mempengaruhi pembuat keputusan di Washington, D.C., perlu menjalinkan hubungan dengan mereka dan memberi tahu mereka bahawa bantuan diperlukan. Jika pegawai perdagangan persekutuan tidak bersedia untuk membuka pasaran keluli negara ini kepada sumber antarabangsa, mereka harus memastikan bahawa persekitaran pasaran yang benar-benar bersaing wujud dalam sempadan negara ini. Sudah tiba masanya untuk memberikan sokongan kepada perniagaan kecil ini.

​Source: the fabricators (Reporting by Dan Davis)